Arrecifes de coral
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Conociendo un poco el Banco Cordelia
Banco Cordelia está compuesto por un grupo de tres bancos coralinos, teniendo el banco más estudiado una extensión aproximada de 21 has. El área posee grandes extensiones cubiertas por Acroporacervicornis, el cual es de rápido crecimiento (sus ramas pueden crecer entre 7-10 cm por año), convirtiéndolo en uno de los corales más importantes en términos de su contribución al crecimiento arrecifal y hábitat de peces. Banco Cordelia podría ser el último sitio con colonias vivas de A. cervicornis en el SAM y, por tanto, la fuente de propágulos (larvas) con potencial de repoblar las comunidades arrecifales de toda la región.
Orgullosamente para todos los hondureños, los arrecifes coralinos de las Islas de la Bahía forman parte de la segunda barrera arrecifal más grande del mundo, el Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM). Además de atraer cada año miles de turistas provenientes de todo el mundo, los arrecifes coralinos brindan muchos beneficios y realizan diversas funciones, pues son hábitat de una alta diversidad biológica, sirven de protección contra fuertes vientos huracanados, son fuente de alimentos y medicinas.
Desafortunadamente la cobertura de coral alrededor de todo el mundo va en disminución debido a diferentes factores, incluyendo el aumento de la temperatura de los océanos, el desarrollo costero, la contaminación, la sedimentación y la sobrepesca, entre otras amenazas. Uno de los casos más alarmantes de reducción casi total de especies de coral a nivel regional, es lo ocurrido con las especies de coral Acroporacervicornis y Acroporapalmata a partir de la década de los años 80 del siglo recién pasado. Acroporacervicornis, mejor conocido como coral “cuernos de venado”, ha sufrido una reducción en su abundancia alrededor del Caribe de ¡hasta un 98%! Elevando a esta especie a considerarse en peligro crítico de extinción.
Además de lo anterior, de acuerdo a un estudio realizado por The Nature Conservancy, se ha identificado este banco como un sitio de agregación y desove de peces. Las agregaciones reproductivas de peces arrecifales ocurren en momentos y lugares específicos y son fases críticas en la vida de los peces, pues representan el total del desove anual de estas especies. Estos sitios son altamente vulnerables a la sobrepesca y en muchas áreas donde no se les protege, algunas especies han sido completamente erradicadas.
Tal es el caso, en algunas partes del Caribe, del mero de Nassau, Epinephelusstriatus. Únicamente 3 sitios de agregación han sido identificados en Roatán: en el extremo oeste de la isla, al este de Santa Elena y en Banco Cordelia, a donde no sólo llegan meros, sino también pargos, jacks y palometas o Atlanticspadefish. Los sitios de agregación de peces para el desove en toda la región del SAM necesitan protección completa para asegurar la viabilidad de la pesca comercial a largo plazo.
Banco Cordelia es hábitat de dos importantes especies de tiburones, el tiburón gata (Ginglymostomacirratum) y el tiburón caribeño de arrecife (Carcharhinusperezi). La importancia de estos depredadores radica en que cumplen un importante papel en el ecosistema marino, pues se encargan de controlar las poblaciones de organismos, contribuyendo de esta manera a mantener el equilibrio ecológico.
Actualmente el SharkLegacy Project está ejecutando el “Estudio y Análisis de Carcharhinusperezi para determinar el valor económico de la población y por individuo de la industria del buceo y del turismo en general en el ecosistema arrecifal de Roatán, Islas de la Bahía, Honduras”. Este estudio busca brindar información que indique la importancia no solo ecológica pero también económica de los tiburones. El valor estimado, obtenido mediante el estudio de valorización que realiza el SharkLegacy Project, es de $47,880 dólares por tiburón VIVO por año.
Honduras fue uno de los países en proteger al tiburón ballena (Rhincodontypus) y tiburón gata (Ginglymostomacirratum), ambos mediante el Acuerdo Ejecutivo Numero 1321-99 del 24 de noviembre de 1999, llevando este país a ser uno de los pioneros en conservación de elasmobranquios. Después, el 22 de septiembre del 2010, los presidentes de Honduras, Porfirio Lobo Sosa, y el de Palau, Johnson Toribiong, firmaron un importante acuerdo prohibiendo la pesca de todas las especies de tiburón en sus aguas territoriales. En enero del presente año fue publicado en el diario oficial La Gaceta este Acuerdo No. 002-2010.
A través de este importante documento, el Estado de Honduras protege a los tiburones y establece una veda indefinida en la captura de estas especies. En este sentido, el Presidente Lobo, en compañía de una comisión de las Naciones Unidas, miembros de su gabinete y otras instituciones de gobierno, visitarán los arrecifes de Roatán el próximo 24de junio con el objetivo de declarar las aguas de Honduras como santuario marino para tiburones, tanto en el Caribe como en el Pacífico.
La capacidad de sobrevivencia de los mayores bancos vivos restantes de Acroporacervicornis es difícil de creer, teniendo en cuenta las muchas amenazas que enfrentan los bancos de Cordelia. En primer lugar, su ubicación, ya que están situados entre CoxenHole y French Harbor, dos de los mayores asentamientos poblaciones de la isla. Coxen Hole tiene varios establecimientos comerciales y una población en rápido crecimiento, mientras que French Harbor es el centro industrial, donde están basadas empresas de embalaje, pesca industrial y diques secos. Además de lo anterior, encallamientos, anclajes sobre el coral, derrames de combustible y prácticas de pesca ilegales, son todas fuertes amenazas que enfrenta Cordelia.
¿Cuál es entonces el secreto para que el banco se mantenga con tan buen estado de salud? Una razón importante es la separación de la costa y las fuertes corrientes procedentes del sureste que remueven los contaminantes de la zona. Sin embargo, a pesar de que estos ayudan a mantener Cordelia en buenas condiciones, el lugar todavía se encuentra en extrema necesidad de una gestión de protección adecuada.
En cuanto a este tema, algunas investigaciones se han estado desarrollando desde el 2002 y una “Ficha Técnica” fue elaborada por Luna Consultores en el 2008 con fondos de WWF y presentada al Instituto Nacional de Conservación y Desarrollo Forestal, Áreas Protegidas y Vida Silvestre (ICF).
Los nubarrones de los impactos negativos, amenazan la creciente industria de los cruceros en las Islas de la Bahía, por el incumplimiento de las licencias ambientales.
Así mismo, se realizó una presentación sobre la importancia de este sitio en un cabildo abierto en la comunidad de Sandy Bay en el 2009. Todas estas iniciativas fueron coordinadas por la ONG local Roatán Marine Park y The Coral Reef Alliance (CORAL), con el propósito de buscar la protección y declaración de este importante lugar. Finalmente en julio del 2010, mediante decreto legislativo 75-2010, el Congreso Nacional declaró al departamento de Islas de la Bahía como Parque Nacional Marino y Banco Cordelia quedó incorporado dentro de los límites del mismo.
Desafortunadamente, debido a la falta de recursos y otros factores, esta área de alta importancia biológica y ecológica carece de protección y manejo adecuado: la elaboración de un plan de manejo y zonificación del área son necesarios, además de la colocación de boyas de navegación y de pesca, investigación científica y establecimiento de alternativas económicas para los pescadores. Representantes del gobierno incluyendo al viceministro de SERNA Jonathan Laínez, junto con el director de la Dirección de Biodiversidad (DIBIO) Amaro García, y el viceministro del ICF José Galdámez, así como varios investigadores internacionales y gestores han visitado este tesoro caribeño. Todos han expresado su encanto por Banco Cordelia e interés en apoyar su gestión de manejo.
De gran importancia es la participación de las comunidades que tienen un impacto sobre Banco Cordelia. En mayo, el ICF, en seguimiento a lo establecido en el Artículo 28 de la Ley Forestal, se consolidaron dos consejos consultivos comunitarios para Banco Cordelia, en vista que los consejos serán los entes de participación ciudadana, consulta, concertación, control social y coordinación para el manejo participativo de las áreas protegidas.
Distintas instituciones de gobierno están apoyando esta iniciativa, incluyendo el ICF y DIGEPESCA, así como también organizaciones locales como el Roatán Marine Park y SharkLegacy Project e internacionales como TNC, WWF, CORAL, Iniciativa Arrecifes Saludables (HealthyReefs). Lo más importante es que estos bancos pueden seguir teniendo una condición prístina para que los servicios ambientales que proporcionan puedan también ser aprovechados por las generaciones futuras.
¿Y la licencia para ampliar el muelle?
Durante el gobierno del ex presidente Manuel Zelaya, la SERNA otorgó una licencia ambiental a la empresa Mahonagy Bay, autorizándola para construir un muelle de crucero en esta zona del Banco Cordelia.
Ahora esta empresa, argumenta que necesita ampliar las facilidades del muelle, para lo que tiene que destruir 12 kilómetros de arrecifes de coral, adicionales a los que ya destruyó con la construcción inicial. La justificación para esta ampliación de permisos ambientales, detalla que durante el 2010, unos 38 cruceros con turistas internacionales, no pudieron ingresar, debido a que los vientos de 20 nudos, se los impidieron, con lo que se perdieron cerca de 12 millones de dólares entre impuestos turísticos y el consumo que hacen los visitantes en Roatán. Para superar esta dificultad técnica, provocada por la inadecuada planificación inicial del proyecto, ahora necesitan, según los empresarios, ampliar las facilidades del muelle.
Rigoberto Cuellar Cruz, ministro de la SERNA confirmó la existencia de esta solicitud en base a un estudio de impacto ambiental, el que actualmente está sometido a una análisis técnico y legal por parte de la Dirección de Evaluación y Control Ambiental (DECA), al mismo tiempo que es sometido a consulta con el Sistema Nacional de Evaluación de Impacto Ambiental (SINEIA) conforme lo establece la legislación vigente.
“No puedo adelantar criterios, sobre si el proyecto es ambientalmente viable –dice Cuéllar Cruz– pero sin duda es un buen ejemplo del esfuerzo que tenemos que hacer todos por tratar de buscar el equilibrio entre el desarrollo socio económico y la protección de los ecosistemas… La industria de los cruceros es importante en la isla… Por otro lado tenemos que determinar si el daño ambiental, que definitivamente se generaría con esta ampliación, que a pesar de los beneficios económicos que trae esta industria de los cruceros, no pueden ser sacrificados… Sigue el análisis, no se ha terminado todavía… He sido muy enfático con la empresa, y es algo que no es negociable.
En todo caso, el trasplante y el replante del coral a otra zona para no perderlo en su momento, si se llega a aprobar ambientalmente viable esta solicitud, se deben restituir los impactos ambientales… Esta es una inversión millonaria que deberá hacer la empresa del proyecto, lo mismo que un plan de manejo sostenible del Banco Cordelia. Esto es una posición oficial de la SERNA y contamos con el respaldo legal y técnico del más alto nivel”.
El ministro de la SERNA también confirmó que esta empresa ha sido multada, por el incumplimiento de las medidas ambientales a las que se obligó con la primera licencia, para mitigar los impactos negativos de la construcción del muelle. “Esta multa de un millón y medio de lempiras y algunas compensaciones ambientales, se le ha impuesto a la empresa, producto de esas inobservancias que ellos han tenido, incluyendo un proyecto de tratamiento de aguas residuales, el principal problema que amenaza los arrecifes coralinos… Mientras ellos no cumplan con estas sanciones impuestas por la SERNA por los incumplimientos a la primera licencia ambiental, no cabe ni siquiera discutir sobre la ampliación solicitada por ellos”, dijo enfáticamente Cuéllar Cruz.
